Cualquier organismo que no puede proporcionar su propio sustento se conoce como un heterótrofo, y estos vienen en todos los tamaños, desde la gran ballena azul hasta ciertos tipos de protistas pequeños. Todos los heterótrofos requieren sustento a partir de material orgánico que proviene de otros organismos, ya sean muertos o vivos.
Todo organismo en el reino animal es un heterótrofo, que se alimenta de algo más abajo en la cadena alimentaria. Por ejemplo, las ballenas azules comen peces más pequeños, crustáceos y plancton, entre otras presas. Los leones tienen una variedad de presas en la naturaleza. Algunos animales, como las vacas y los caballos, dependen de dietas herbívoras para recibir sus nutrientes.
Incluso el coral es de naturaleza heterótrofa, obteniendo su nutrición de las diminutas algas, conocidas como zooxantelas, que viven en los tejidos del coral. Los protistas que absorben material orgánico del tejido animal y vegetal que los rodea también son heterótrofos, y utilizan sus propias enzimas digestivas para convertir ese material en nutrientes útiles.
Los organismos que no requieren formas externas de nutrición se llaman autótrofos. Usando reacciones químicas o de luz, pueden generar los compuestos de carbono necesarios para obtener energía sin asistencia externa. La mayoría de los autótrofos son de tamaño microscópico o provienen del reino vegetal.
