Un satélite permanece en órbita porque su velocidad es suficiente para contrarrestar la fuerza gravitatoria de la Tierra. Todos los objetos cercanos a la Tierra están influenciados por su fuerza gravitacional y tienden a caer hacia el planeta. Sin embargo, si un satélite se está moviendo lo suficientemente rápido como paralelo a la superficie de la Tierra, en lugar de caer y golpear al planeta, en cambio pasará por su lado, manteniendo una órbita circular.
Cuando un lanzador lanza una pelota horizontalmente, puede viajar una gran distancia, pero eventualmente la gravedad la tirará al suelo. Sin embargo, si el lanzador pudiera lanzarlo lo suficientemente fuerte, la curvatura de la Tierra causaría que el suelo se cayera de la bola a la misma velocidad a la que la gravedad tira de la bola hacia abajo. Esto crearía una órbita estable. Lanzada aún más fuerte, la bola viajaría más rápido que la fuerza de la gravedad y volaría lejos del planeta.
Unir estas fuerzas es un asunto complicado. Los satélites deben orbitar cientos de millas sobre la Tierra para mantener la velocidad suficiente para contrarrestar la fuerza de la Tierra. Los satélites también deben orbitar lo suficientemente lejos como para que la atmósfera de la Tierra no pueda proporcionar resistencia y ralentizarlos. Sin embargo, la mayoría de las órbitas finalmente decaen, lo que requiere que los satélites y las naves utilicen sistemas de propulsión para mantener la velocidad suficiente para permanecer en órbita.
