El mercantilismo era un sistema de economía política que predominaba en Europa occidental desde el siglo XVI hasta finales del siglo XVIII. Se dedicó a reforzar las exportaciones, limitar las exportaciones y construir economías nacionales centrales sólidas. Sobre la base de la acumulación de metales preciosos de una nación, el mercantilismo se estancó a fines del siglo XVIII y gradualmente condujo al desarrollo de una mayor economía de laissez-faire.
El mercantilismo evolucionó desde el deseo de consolidar el poder económico de los centros regionales de la era feudal a las economías nacionales más grandes. Como tal, el mercantilismo fue fundamental para el desarrollo de la nación-estado.
La consolidación y nacionalización de las economías europeas tuvo dos consecuencias importantes. A medida que las naciones se volvieron más competitivas con respecto al comercio, sus conflictos entre sí se hicieron más frecuentes y expansivos. Esto llevó a la expansión de las capacidades militares, que requerían capital derivado de los impuestos sobre los intereses mercantiles. A cambio, esos intereses prevalecían en los gobiernos respecto de los aranceles y las leyes que los protegían de la competencia extranjera. El proteccionismo de los grandes intereses económicos y las primeras corporaciones y sus prototipos se convirtió en una característica común del sistema mercantil.
El mercantilismo en su forma prístina se volvió insostenible. El estancamiento económico resultó cuando las naciones buscaron aumentar las exportaciones y disminuir las importaciones. Con el tiempo, el mercantilismo evolucionó hacia el capitalismo moderno, con mercados más abiertos y un menor apego a los metales preciosos.
