Ferdinand Magellan, un navegante portugués, navegó hacia el oeste desde España a principios del siglo XVI con la esperanza de encontrar una ruta de navegación occidental a las Islas de las Especias de Indonesia. Con cinco barcos y más de 250 hombres, llegó Brasil, donde miró a lo largo de la costa de América del Sur por un estrecho que conduce al Océano Pacífico. Después de acampar en Port St. Julian para el invierno, Magellan encontró el estrecho.
El estrecho de Magallanes, como se lo conoce hoy, está cerca de la punta de Sudamérica. Separa el continente del archipiélago llamado Tierra del Fuego. A Magellan y su grupo les llevó aproximadamente cinco semanas atravesar el estrecho, debido a las rápidas corrientes y los fuertes vientos.
En marzo de 1521, la expedición llegó a Guam y, 10 días después, a la isla filipina de Cebú, a unos cientos de kilómetros de las Islas de las Especias. Mientras estaba en Cebú, el jefe de la población local convenció a Magallanes para que lo ayudara a luchar contra un grupo rival de isleños. Magellan murió luego de ser golpeado por una flecha de veneno.
Su tripulación continuó en las Islas de las Especias, donde llenaron dos barcos con especias. Un barco intentó regresar a Europa a través del Océano Pacífico, pero no tuvo éxito. El otro, el Victoria, navegó de regreso a España a través del Océano Índico y alrededor del Cabo de Buena Esperanza.
Al final, tres de los barcos de Magallanes fueron destruidos, y la tripulación del cuarto abandonó la expedición antes de llegar al Estrecho de Magallanes. El Victoria fue el primer barco en dar la vuelta al mundo.
