El término a veces se aplica a Europa en su conjunto, pero los Balcanes son la región específica conocida como el barril de pólvora de Europa. La región fue políticamente inestable durante los años previos a la Primera Guerra Mundial y las tensiones. en última instancia, culminó con el asesinato del archiduque Franz Ferdinand de Austria y el estallido de la Primera Guerra Mundial. El término en sí probablemente se originó en una cita del canciller Otto von Bismarck de Alemania.
Bismarck originalmente hizo el comentario en el Congreso de Berlín de 1878. Grecia, Serbia, Montenegro, Bulgaria y Rumania se habían ganado recientemente su independencia del Imperio Otomano cuando la tensión entre los países causó las Guerras de los Balcanes de 1912 a 1913, lo que resultó en un resentimiento en toda la región. Al mismo tiempo, el movimiento paneslavo pidió la unificación de todos los países eslavos de los Balcanes en una sola nación, a pesar de que esto significaba tomar tierra del Imperio Austro-Húngaro. Austria obviamente se opuso a esto, mientras que Rusia lo favoreció. El delicado equilibrio de poder en Europa que había preservado principalmente la paz desde las Guerras Napoleónicas se rompió con el surgimiento de Alemania como nación y la caída del Imperio Otomano.
El resultado fue que cuando un nacionalista bosnio asesinó a un miembro de la familia real austriaca, Austria declaró la guerra a Serbia y Rusia declaró la guerra a Austria para defender sus intereses eslavos. Alemania se unió a Austria, Francia se unió a Rusia y casi todo el mundo pronto estuvo en guerra.
