Petra proporcionó agua y un lugar seguro para el alojamiento de los comerciantes nabateos que llevaban incienso, especias y perfumes a lo largo de dos importantes rutas de caravanas antiguas. La demanda de artículos de lujo en Roma, Grecia y Egipto ayudó a la ciudad a evolucionar hacia un centro cultural y de comercio internacional, según el Museo Americano de Historia Natural.
El transporte de mercancías desde Arabia a estos países era arriesgado y requería un conocimiento experto del desierto, ya que la falta de agua era mortal. El agua estaba disponible en el lugar que se convirtió en Petra.
La UNESCO dice que la construcción de Petra en el acantilado de arenisca proporcionó a la ciudad una protección natural contra los invasores. Para proporcionar más refugio, los ciudadanos construyeron un muro frente a la ciudad. Los nabateos antes nómadas ganaron el control de Petra y la convirtieron en su capital, dándoles el control sobre la región. Esto les permitió cobrar impuestos y tarifas a quienes pasaron por el área, así como dinero para alojamiento y agua.
El dinero que recolectaron los nabateos les permitió expandir Petra. Construyen tumbas y templos elaborados. Construyeron diques de desviación y excavaron túneles y canales que combinaron con depósitos y cisternas para controlar y conservar la lluvia que cayó para satisfacer las necesidades de los ciudadanos y de aquellos a quienes servían.
