Muchos reformadores blancos creían que los nativos americanos deberían asimilarse a la cultura blanca al abandonar sus propias culturas y tradiciones. Este objetivo se logró en gran parte mediante el retiro forzoso de los niños nativos americanos de sus hogares.
Los reformadores blancos no estaban de acuerdo con las políticas anteriores del gobierno de los Estados Unidos con respecto a los nativos americanos. Antes de la Guerra Civil, la mayoría de las políticas gubernamentales apoyaban el asesinato de nativos americanos o el hecho de obligarlos a hacer reservaciones aisladas. A pesar de que los reformistas creían que los nativos americanos eran salvajes e incivilizados, pensaban que estas opciones eran demasiado duras, por lo que presionaron para lo que pensaron que era un plan más bondadoso centrado en la asimilación. Los reformistas creían que obligar a los nativos americanos a abandonar sus culturas, tradiciones y creencias religiosas les permitiría convertirse en civilizados y vivir vidas más felices.
Aunque los nativos americanos resistieron estas medidas, los incentivos económicos obligaron a algunos de ellos. El gobierno de los Estados Unidos les dio a las familias individuales tierras para cultivar si renunciaban a sus estilos de vida tradicionales. Dado que las reservas otorgadas a los nativos americanos a menudo no eran adecuadas para la agricultura, algunas familias aceptaron por desesperación. El gobierno de los Estados Unidos también retiró a los niños nativos americanos de sus hogares por poco o ningún motivo. Estos niños a veces fueron adoptados por familias blancas, pero a menudo fueron enviados a internados donde fueron castigados por hablar sus idiomas nativos o practicar sus religiones.
Estas políticas no cambiaron oficialmente hasta 1932.
