Si la membrana celular se vuelve totalmente impermeable, el agua y los gases disueltos, sobre todo el oxígeno, ya no podrán entrar ni salir de la celda. La membrana celular generalmente es permeable a varias sustancias. , en su mayoría pequeñas moléculas, no polares. Otras partículas polares o cargadas se transportan a través de la membrana mediante estructuras de proteínas integradas, por lo que no se verían afectadas directamente por un cambio en la permeabilidad de la membrana.
La permeabilidad de la membrana de las células animales y muchos otros organismos es crucial para su supervivencia. La incapacidad de absorber oxígeno o liberar dióxido de carbono sería rápidamente letal para tales organismos. Sin embargo, otros organismos menos dependientes del metabolismo basado en oxígeno sobrevivirían un tiempo más, aunque la condición eventualmente los mataría también. Un ejemplo es la levadura, que toma moléculas de alimentos y genera energía a partir de ellas sin la necesidad de oxígeno.
La capacidad para que el agua pase a través de las membranas celulares es a menudo tanto un obstáculo para la célula como un beneficio. Muchas células, en particular los organismos unicelulares, existen en ambientes con una cantidad diferente de soluto en el agua afuera que dentro. Por lo tanto, el agua tiende a moverse dentro o fuera de la célula constantemente, lo que la célula compensa al gastar energía.
