La lluvia ácida ocurre cuando compuestos como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se liberan en el aire, causando una reacción química. Estos compuestos se mezclan y reaccionan con agua, oxígeno y otros productos químicos para formar contaminantes ácidos. Los compuestos se mezclan fácilmente con el agua, y el viento puede transportarlos grandes distancias.
El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se convierten en parte de la lluvia, la nieve, el aguanieve o la niebla. Aunque la lluvia siempre es ligeramente ácida porque se mezcla con los óxidos naturales en el aire, la lluvia ácida puede tener un valor de pH de cuatro, y se ha registrado algo de lluvia ácida con un pH de dos. La lluvia ácida contribuye al daño de los árboles de gran elevación, como el abeto rojo, y causa la acidificación de los lagos y arroyos. La lluvia ácida contribuye a la degradación de los edificios y representa un daño para la salud pública cuando el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno y las partículas caen a la tierra.
La lluvia ácida es el resultado de la contaminación del aire, como el humo producido por los incendios o los humos que emanan de los gases de escape de los automóviles. Las centrales eléctricas y las fábricas que queman combustible producen gases contaminantes que contribuyen a la formación de lluvia ácida. Aproximadamente dos tercios del dióxido de azufre y una cuarta parte de los óxidos de nitrógeno en los Estados Unidos provienen de la generación de energía eléctrica, donde se queman combustibles fósiles, como el carbón.
