El oxígeno, el agua, la glucosa, las grasas, los minerales y los aminoácidos son necesarios para la supervivencia celular continua. El oxígeno y la glucosa son necesarios para la respiración celular. Los dos participan en una reacción de glucólisis que produce ATP, la fuente de energía utilizada por todas las células.
Las células animales obtienen la glucosa necesaria para esta reacción esencial de moléculas orgánicas complejas, como azúcares y proteínas. Estos compuestos orgánicos contienen energía en los enlaces entre sus átomos individuales. A medida que los enlaces se descomponen, la energía es liberada y recolectada por la célula. Las células vegetales hacen la fotosíntesis de la glucosa a partir de agua y dióxido de carbono en presencia de radiación solar.
Los aminoácidos esenciales son necesarios para que las células puedan sintetizar y reparar sus componentes, producir proteínas y liberar hormonas. Hay 20 aminoácidos esenciales en total. Combinados de diferentes maneras, estos 20 aminoácidos constituyen la mayor parte de toda la materia viva. Las células también necesitan agua como medio para las reacciones bioquímicas necesarias para que tenga lugar la vida. Necesitan grasas para producir las membranas de las células grasas que protegen la célula de la invasión externa y definen el límite de la célula. También necesitan minerales para formar enzimas. Las moléculas de enzima generalmente contienen un átomo de metal central o un complejo de átomos de metal. Sin enzimas, muchas reacciones biológicas no tendrían lugar.
