Las estrellas se clasifican en siete clases estelares según la temperatura de su superficie, según lo explicado por el Departamento de Hiperfísica de la Universidad Estatal de Georgia. Cada clase espectral tiene su propia letra y conjunto de características.
Las estrellas más calientes se clasifican como estrellas "O", y tienen una temperatura superior a 41,000 Kelvin. Su color intrínseco es azul, al igual que la siguiente clase estelar, "B". A continuación, A, F, G, K y M, y sus respectivos colores son azul-blanco, blanco, amarillo, naranja y rojo. La temperatura de la superficie disminuye para cada clase, siendo las estrellas "M" las más frías, con 3,850 grados Kelvin.
El Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington explica que esta clasificación está determinada por espectroscopia, que es el análisis de la luz observable. La espectroscopia examina todas las longitudes de onda del espectro electromagnético para obtener una gran cantidad de información sobre la fuente de luz, como la distancia, la temperatura y la composición. La superficie exterior de una estrella produce líneas de absorción en un espectrógrafo cuando la densidad de un determinado gas es demasiado baja para mostrarse en el espectro. Dado que diferentes temperaturas ionizan diferentes gases, las líneas espectrales particulares que aparecen permiten una estimación precisa de la temperatura de la estrella. Un esquema de clasificación estelar temprana fue desarrollado usando esta ciencia por un astrónomo llamado Annie Jump Cannon en la Universidad de Harvard College cerca del final del siglo XIX. Con el tiempo, se refinó para convertirse en el sistema estándar utilizado por los científicos en la actualidad.
