Se sabía que los romanos eran grandes entusiastas de las mascotas, y las fuentes antiguas se refieren a perros, gatos, pájaros cantores, loros, monos, conejos, tortugas y serpientes que se mantienen como mascotas. Las aves eran grandes favoritas, particularmente entre los romanos ricos que se sabe que tenían cisnes, garzas, cuervos, palomas, patos y pollos.
La evidencia de la tenencia de mascotas romana se encuentra no solo en relatos escritos sino en representaciones artísticas. Las lápidas romanas a menudo retrataban a los difuntos acompañados por un perro, ave o mono favoritos. Los clientes ricos a menudo posaban para retratos con un animal querido.
El historiador romano Suetonio informó que el emperador Tiberíades tenía una serpiente mascota. Catulo escribió un famoso poema sobre el dolor de su dama por la pérdida de su mascota gorrión. Los gatos, las comadrejas y las serpientes probablemente se mantuvieron originalmente como una forma de controlar la población de ratones y ratas, pero los romanos a menudo se vinculaban emocionalmente con estos animales. De la misma manera, los pollos y patos que originalmente se guardaban para sus huevos a menudo se convirtieron en mascotas favoritas de los hogares.
Enseñar cuervos, ruiseñores y loros para imitar el habla humana era tan común que el autor romano Apuleyo advirtió contra las personas que enseñan a sus pájaros a maldecir o "maldecirían continuamente". Las mascotas exóticas, como gacelas, pavos reales, osos e incluso leones, se mantuvieron como un signo de riqueza y estatus.
