Aunque Estados Unidos tiene una rica historia de desobediencia civil que se remonta al nacimiento del país, entre los actos más famosos se encuentran el arresto de Henry David Thoreau, el boicot de autobuses de Montgomery y las protestas de 1968 en la Convención Demócrata. En cada uno de estos casos, el impacto a largo plazo de la desobediencia civil fue de gran alcance e históricamente importante.
El arresto de Thoreau por su negativa a pagar un impuesto de votación no fue el primer acto de desobediencia civil en Estados Unidos, pero fue uno de los más importantes. El escritor pasó solo una noche en una celda bastante cómoda. Sin embargo, sus reflexiones sobre el evento y lo que él consideraba el deber de los ciudadanos de resistir las leyes injustas fueron ampliamente leídas. La influencia de los escritos de Thoreau sobre la desobediencia civil ha sido citada por los líderes de los derechos civiles en los Estados Unidos y en todo el mundo en los años posteriores.
El boicot de autobuses de Montgomery comenzó en diciembre de 1955, cuando Rosa Parks se negó a entregar su asiento en la parte delantera de un autobús municipal de Montgomery, Alabama, a los pasajeros blancos. El boicot privó a la ciudad de miles de dólares en tarifas de autobús y llevó a Martin Luther King, Jr. a la prominencia en el movimiento. Esto llevó a otros actos similares de desobediencia que crearon el ímpetu para la Ley de Derechos Civiles de 1964.
La represión de los manifestantes en la Convención Nacional Demócrata de 1968 también tuvo implicaciones de gran alcance. Se muestra en la televisión de horario estelar, la dispersión violenta de miles de personas que ocupan Lincoln Park sin un permiso se acredita como haber ayudado al Partido Republicano y a Richard Nixon en las elecciones que siguieron.
