El ascensor impactó a la sociedad al permitir que las ciudades sigan creciendo porque la gente ahora podría construir edificios más altos. La jerarquía dentro de los edificios también cambió. Antes del ascensor, los inquilinos más pobres vivían en los pisos superiores; después de que se instalaron los ascensores, los inquilinos más ricos comenzaron a mudarse a los pisos más altos.
Se cree que el primer ascensor conocido fue construido por Arquímedes en aproximadamente 236 a. C. Los ascensores que funcionaban con vapor y agua se utilizaron a mediados del siglo XIX. Estos ascensores tenían cuerdas que podían desgastarse y no eran utilizados generalmente por los pasajeros. En 1852, Elisha Graves Otis inventó el elevador de seguridad, que utilizaba un descanso que podía suspender el automóvil en su lugar si se rompía la cuerda. El primer ascensor de seguridad se instaló en un edificio de cinco pisos en la ciudad de Nueva York el 23 de marzo de 1857.
El ascensor Otis ayudó a revolucionar las ciudades al hacer posible los rascacielos. Los edificios más altos llegaron rápidamente a las ciudades, incluyendo el Templo Masónico de 20 pisos en Chicago y el Edificio Woolworth de 55 pisos en Nueva York. Antes de los ascensores, los sirvientes y los pobres debían subir las escaleras y vivir en los pisos más altos. Después de instalar los ascensores, los pisos más altos se volvieron más deseables porque eran más silenciosos y ofrecían mejores vistas de la ciudad. Los hoteles convirtieron los pisos superiores en habitaciones penthouse y comenzaron a alquilar techos para fiestas en el jardín.
