En la Europa medieval, los barberos operaban como cortadores de cabello y médicos, extraían dientes, sangraban con sanguijuelas, atendían heridas e incluso realizaban cirugías como amputaciones o eliminación de cálculos biliares. Los médicos de la época eran eruditos que consideraban realizar cirugías por debajo de sus dignidades. Los cirujanos de peluquería también tenían una gran demanda en tiempos de guerra y aprendieron muchas técnicas quirúrgicas para tratar a los heridos.
Aunque las bacterias y la infección aún no se entendían, los cirujanos de peluquería utilizaban el vino como antiséptico. También utilizaron sustancias naturales como anestésicos, como opio, cicuta, raíz de mandrágora y bilis de jabalí. Barber-cirujanos realizaron muchas cirugías externas, como punción de forúnculos o tratamiento de úlceras faciales. Las cirugías internas, aunque intentadas, con frecuencia resultaron en muerte por sangrado, shock e infección. Las franjas rojas y blancas del palo de barbero representan la sangre y las servilletas de derramamiento de sangre, símbolos del tratamiento médico disponible dentro de la peluquería.
En el Londres medieval, los barberos también promocionaban servicios de extracción de dientes al exhibir cadenas de dientes extraídos y derramamiento de sangre colocando recipientes de sangre en los escaparates de sus tiendas. La gente de Londres estaba tan disgustada con esta práctica que en 1307, aprobaron una ley que declara que toda la sangre fresca debe ser llevada al Támesis para su eliminación. Por lo general, el embalsamamiento y las autopsias también eran la provincia del cirujano-peluquero.
