Thomas Jefferson envió a Lewis y Clark en una expedición para que se estableciera un comercio con los nativos americanos occidentales y para que también pudieran encontrar una ruta de agua hacia el Océano Pacífico. Antes de que Jefferson asumiera la presidencia, quería enviar exploradores en una expedición a través de América del Norte.
Jefferson envió una carta al Congreso el 18 de enero de 1803, solicitando $ 2,500 para financiar la expedición de Lewis y Clark. Meriwether Lewis fue elegido por Jefferson para dirigir la expedición porque tenía las habilidades necesarias, la disciplina militar y la experiencia. Lewis eligió a Clark, un ex fusilero con quien había servido en su compañía, para ayudarlo a dirigir la expedición del Ejército de los Estados Unidos, que hoy se conoce como el Cuerpo de Descubrimientos.
