Las galaxias están compuestas de gas, polvo, materia oscura y una multitud de estrellas y sistemas solares, todos unidos por la gravedad. Las galaxias varían mucho en tamaño, ya que contienen aproximadamente de 10 a 10 billones de sistemas estelares. . La galaxia de la Vía Láctea, de la que forma parte el sistema solar de la Tierra, contiene unos 200 mil millones de estrellas.
Las galaxias tienen varias formas. Más de la mitad de las galaxias en el universo son elípticas, lo que significa que están ligeramente redondeadas y sin un patrón en espiral. Las galaxias elípticas no tienen gas ni polvo. Algunos son solo el 1 por ciento del tamaño de la Vía Láctea, mientras que otros son cinco veces más grandes. Las galaxias espirales, incluida la Vía Láctea, tienen forma de disco. Los astrónomos han llegado a la conclusión de que el centro de la Vía Láctea es un enorme agujero negro basado en la energía expulsada y la inmensa cantidad de gravedad necesaria para explicar el movimiento de las estrellas. Hay suficiente exceso de polvo y gas en la galaxia Vía Láctea para crear miles de millones más de estrellas.
Las galaxias no están dispersas al azar en todo el universo, sino que están unidas entre sí por la gravedad en grupos galácticos. Algunos grupos galácticos ricos contienen más de 2.500 galaxias, mientras que otros grupos contienen 100 galaxias o menos. El cúmulo del que forma parte la galaxia Vía Láctea contiene solo unas 50 galaxias. Los cúmulos galácticos se agrupan en largos filamentos conocidos como paredes con espacios entre los llamados vacíos, lo que le da al universo aproximadamente la estructura de una telaraña.
