La Facultad de Derecho de la Universidad de Cornell afirma que el término "competencia" se aplica a una persona que está legalmente "en condiciones de celebrar un contrato vinculante, transferir activos o participar en un procedimiento legal". Según LGCSC Legal, los diferentes estados tienen sus propios procedimientos de evaluación que utilizan para determinar la capacidad mental y la capacidad de un individuo y qué derechos se pueden eliminar de un individuo clasificado como mentalmente incompetente.
Según Alec Buchanan, PhD MD, en su artículo de la Biblioteca Nacional de Medicina "Capacidad mental, competencia legal y consentimiento para el tratamiento", cuando un paciente se niega a recibir tratamiento médico, esos deseos deben ser respetados por el Reino Unido, los EE. a menos que se demuestre que el paciente no es legalmente competente.
Buchanan afirma que la capacidad mental requerida para la competencia legal aumenta o disminuye según la gravedad de lo que está en juego, por lo que la competencia legal es específica para la tarea en cuestión. La competencia legal requiere que las capacidades mentales "razonen y deliberen, mantengan valores y objetivos apropiados, aprecien las circunstancias, comprendan la información que se les da y comuniquen una elección".
Buchanan explica que debido a que las leyes reconocen que la capacidad mental es una cualidad constante que puede cambiar a lo largo del tiempo y se presenta en mayor o menor medida, los procedimientos médicos que requieren consentimiento durante largos períodos de tiempo a menudo requieren evaluaciones repetidas para garantizar que la mentalidad legal la capacidad de un paciente sigue siendo la misma y que ningún derecho legal se retiene o se maneja mal.
La Universidad de Cornell explica que existen estándares legales a través de los cuales las personas con enfermedades mentales pueden ser obligadas a recibir tratamiento contra su voluntad. Debido a que el compromiso involuntario infringe severamente el derecho de una persona a estar libre de la restricción del gobierno y el derecho a no ser confinado innecesariamente, los estatutos de compromiso involuntario están sujetos a la cláusula de debido proceso de la Enmienda 14.
