Según la Universidad de Illinois, las personas educadas con retraso mental tienen una función mental inferior a la media con una edad mental adulta de entre 8 y 12 años que pueden aprender materias académicas hasta un nivel de sexto grado. es el nivel funcional más alto entre los considerados con retraso mental. Para ser considerado retraso mental, la función por debajo del promedio debe originarse antes de los 16 años.
La Universidad de Illinois menciona otras dos clasificaciones de retraso mental: retraso mental entrenable y retraso mental profundo. Aquellos con retraso mental entrenable no pueden aprender información académica, pero sí pueden aprender autocuidado básico. Por otro lado, el retraso mental profundo a menudo requiere cuidado y supervisión de por vida, generalmente dentro de los límites de una institución diseñada para este propósito.
Según la Universidad de Illinois, las causas del retraso mental son muchas, y no todas se han descubierto. Las causas genéticas incluyen mutaciones de la exposición a rayos X, incompatibilidad de los genes parentales o factor de sangre Rh y síndrome de Down. Las complicaciones durante el embarazo, como la desnutrición, el sarampión alemán, los trastornos endocrinos y las infecciones, también son causas conocidas. Los problemas durante el parto, particularmente aquellos que restringen el flujo de sangre al cerebro, a veces dañan permanentemente la función mental. Los factores ambientales después del nacimiento que están relacionados con el retraso mental incluyen un grave trastorno emocional y la falta de acceso al aprendizaje.
