Una vacuola contráctil es un orgánulo en organismos unicelulares que ayuda a la célula a eliminar los desechos y el exceso de agua. Se encuentra principalmente en protistas de agua dulce y algas. Son necesarios porque, en el agua dulce, la concentración de solutos dentro de una célula es mayor que la del exterior, por lo que la célula absorbe agua constantemente a través de la ósmosis.
Las vacuolas son generalmente orgánulos diseñados para el almacenamiento de desechos o agua y otros recursos. La vacuola contráctil, también conocida como la vacuola pulsante por su acción de bombeo regular, es diferente. Almacena su contenido por solo unos segundos antes de excretarlos de la celda. Son cruciales para los organismos que los poseen, ya que sin ellos las células se expandirían con agua, posiblemente incluso explotando.
Mientras que las vacuolas contráctiles se producen principalmente en especies de agua dulce unicelulares, ocurren en unos pocos organismos marinos y terrestres. También se producen en las primeras etapas de algunos hongos, así como en esponjas.
La mayoría de las especies marinas carecen de estas estructuras, ya que el agua que las rodea tiene muchos solutos para evitar que el agua penetre en las células. Las especies que poseen vacuolas contráctiles en ambientes que no son de agua dulce tienen niveles extremadamente altos de solutos en su citoplasma, y siempre usan las vacuolas.
