Los dos factores principales que determinan el clima son la temperatura y la cantidad de precipitación que recibe un área. El clima de un área se determina durante un largo período de tiempo, generalmente más de una vida.
Otros factores que pueden determinar el clima de un área incluyen los patrones de viento globales en la atmósfera, como vientos del oeste y vientos alisios. Los tipos de accidentes geográficos en un área particular también pueden afectar el clima. Por ejemplo, las montañas pueden obligar al aire a moverse hacia arriba, lo que eventualmente formará nubes y precipitaciones. El movimiento continental también puede causar un cambio en el clima. Este movimiento ocurre durante un período de miles de años, lo que puede dificultar la predicción del clima en un área sin el uso de modelos informáticos complejos. El clima de un área generalmente no cambia mucho durante la vida de un humano.
Antes de la Revolución industrial, la mayoría de los cambios climáticos se debían a sucesos naturales, como los volcanes, los cambios en la energía solar y las concentraciones de gases de efecto invernadero. Recientemente, hay cambios climáticos que no pueden explicarse por fenómenos naturales, como el calentamiento observado, a menudo denominado calentamiento global. Gran parte de este calentamiento se explica por la actividad humana, que incluye la contaminación que se transmite al aire y el uso de la energía.
