Una palanca, por definición, es una barra rígida que gira alrededor de un punto fijo. El punto fijo se llama fulcro. Una palanca es una máquina simple, y su función es usar una fuerza, llamada esfuerzo, para mover un peso, llamada carga o resistencia.
Hay tres clases de palancas que comparten la misma definición básica. La diferencia entre clases es donde la carga y el esfuerzo están en relación con el fulcro. En las palancas de clase 1, el punto de apoyo se encuentra entre la carga y el esfuerzo, como en un balancín. En las palancas de clase 2, la carga y el esfuerzo se encuentran en un lado del fulcro. En las palancas de clase 3, la carga y el esfuerzo están en lados opuestos del fulcro; cuando un brazo y una raqueta de tenis constituyen una palanca, el hombro es el punto de apoyo y la pelota es la carga que el esfuerzo de la palanca pretende mover.
