Los monos son animales peludos con largas colas cubiertas de piel y manos con pulgares. Los monos se clasifican como Viejo Mundo, es decir, los de África y Asia, o como Nuevo Mundo, es decir, los de Centro y sudamérica. Ambos grupos difieren ligeramente en la apariencia física.
Los monos del Nuevo Mundo tienen narices más planas. También están más especializados para la vida en los árboles. El mono capuchino es la única especie de este grupo que pasa algún tiempo en el suelo del bosque, e incluso en su mayoría es arbóreo. Muchos tienen colas de agarre que les ayudan a mantenerse equilibrados cuando se mueven de una rama a otra. El tamaño de su cuerpo va de pequeño a mediano, ya que los cuerpos más livianos tienen más facilidad para saltar en las copas de los árboles. La mayoría no tiene uñas.
Los monos del Viejo Mundo son más robustos y tienen cráneos con crestas prominentes. Son de tamaño mediano a grande, ya que muchos están adaptados para la vida en el suelo en lugar de en los árboles. Los monos del Viejo Mundo tienen colas que no son capaces de agarrar las ramas, y poseen uñas en todos los dedos de las manos y pies.
La mayoría de los monos de ambos tipos tienen pelaje de color opaco. Sin embargo, algunos tienen parches coloridos de piel desnuda en sus cuerpos. Los mandriles, un tipo de mono del Viejo Mundo, tienen piel roja y azul en las mejillas.
