La mayoría de los incendios forestales son causados por acciones humanas, como dejar una fogata desatendida o desechar cigarrillos. Los incendios forestales también pueden ocurrir de forma natural a partir de los rayos y la lava en erupción.
En los Estados Unidos, el 90 por ciento de los incendios forestales son causados por humanos, lo que contribuye a un total de 5 millones de acres de tierra que se queman cada año. La mayoría de los incendios comienzan en condiciones de sequía, cuando la maleza en los bosques es muy seca. Una chispa puede encender esta maleza y comenzar un fuego incontrolable. Los incendios forestales pueden moverse hasta 14 millas por hora y pueden durar semanas, amenazando con quemar miles de hogares.
Después de un incendio forestal, no hay plantas o árboles para anclar el suelo. Esto conduce a deslizamientos de tierra que pueden poner en peligro a las personas y sus hogares. A pesar del peligro y las consecuencias negativas de los incendios forestales, muchos ecosistemas dependen de incendios ocasionales, que eliminan los arbustos densos y dejan el suelo fertilizado. Uno de los peores incendios en América del Norte fue el Gran Incendio de 1910, que ocurrió en Idaho y Montana. Los vientos severos combinados con bosques secos contribuyeron a la ferocidad del fuego. El incendio duró dos días, pero mató a 86 personas y destruyó 3 millones de acres de tierra. Al final, incitó al Congreso a dar dinero al Servicio Nacional de Bosques para combatir futuros incendios forestales.
