El radio atómico describe el tamaño del átomo, y aunque no existe una definición estándar para el valor, es la distancia entre el núcleo y los electrones más externos. Los radios atómicos tienden a aumentar al moverse hacia abajo en la tabla periódica, pero disminuyen al moverse de izquierda a derecha sobre la mesa porque los electrones están más compactos para los elementos que están más cerca del lado derecho.
Un átomo consiste en un núcleo hecho de protones y neutrones, además de los electrones que orbitan el núcleo. Como los electrones nunca están en una posición fija, la posición del electrón más externo es incierta, y esto dificulta la determinación del radio atómico. En lugar de medir átomos individuales, los científicos miden la distancia entre los núcleos de dos átomos unidos, según el tipo de enlace formado.
Si dos átomos del mismo elemento comparten un enlace covalente, que es un enlace atómico en el que los átomos comparten electrones, la mitad de la distancia entre los núcleos de los átomos unidos es igual al radio atómico. Esto se conoce como el radio covalente.
Los enlaces metálicos, que son el resultado del electromagnetismo o electrones libres que se mueven a lo largo de una red de átomos, se miden de manera similar a los enlaces covalentes. Un metal es un grupo del mismo elemento, por lo que el radio de cada átomo es el mismo, y se mide como la mitad de la distancia entre los núcleos de dos átomos unidos.
