Los fósforos necesitan tres ingredientes para ser efectivos: un encendedor, un combustible y un oxidante. En una partida, estos roles son desempeñados por fósforo rojo, azufre y clorato de potasio, respectivamente.
Si bien hay tres ingredientes necesarios para hacer que un emparejamiento funcione, hay otros ingredientes secundarios que se han agregado a los emparejamientos modernos. Por ejemplo, el fosfato de amonio se coloca en la madera de cerilla para reprimir el resplandor una vez que la llama se apaga. La vara también se baña en parafina caliente para asegurar que la llama se queme más allá de la cabeza de la vara, y el polvo en polvo dentro de la cabeza proporciona mayor fricción para ayudar a golpear.
