Una variable que el investigador mantiene constante en un experimento es un factor controlado o constante. Todas las variables permanecen constantes en un experimento controlado, excepto el que se probó y sus efectos. La negligencia en controlar todas las demás variables puede llevar a un sesgo experimental e invalidar los resultados del experimento.
Además de los factores controlados, otros dos factores están presentes en un experimento controlado. Un factor que se permite cambiar se llama una variable independiente, que consiste en un tratamiento que se aplica al sujeto experimental. Los efectos de este tratamiento, denominados variables dependientes, son observados y registrados por el investigador.
Debido a que la validez de un experimento se ve directamente afectada por su construcción y ejecución, la atención al diseño experimental es extremadamente importante. Un buen diseño experimental no favorece un resultado sobre otro. Además de controlar todos los factores distintos de la variable independiente y dependiente, los investigadores se protegen contra el efecto placebo. El efecto placebo se produce cuando los participantes anticipan los resultados del experimento y reaccionan de una manera prescrita aunque no se aplique ningún tratamiento. El efecto placebo se puede contrarrestar mediante la inclusión de un grupo de placebo al que no se aplica ningún tratamiento para el análisis.
Para evitar el sesgo en la asignación de grupo, los experimentos bien diseñados asignan miembros a un grupo al azar. En un experimento doble ciego, ni el miembro del grupo ni el investigador saben a qué grupo se aplica el tratamiento.
