Los heterótrofos también se conocen como consumidores. Un heterótrofo, o consumidor, es un organismo que no puede fabricar su propio alimento y debe alimentarse de otros organismos o materia orgánica.
Hay tres niveles de consumidores en la cadena alimentaria. Estos son los consumidores primarios, secundarios y terciarios. Los consumidores primarios son los herbívoros que se alimentan de los productores. Los consumidores secundarios se alimentan de productores y consumidores primarios. Los consumidores terciarios se alimentan de productores, consumidores primarios y secundarios.
Todos los animales son heterótrofos o consumidores. Algunos hongos son heterótrofos, y la mayoría de las bacterias también son heterótrofos. Un consumidor que obtiene carbono de otra fuente se clasifica como un fotoheterótrofo o un quimioheterótrofo.
