El metamorfismo de contacto y el metamorfismo regional tienen diferentes causas próximas, afectan áreas de diferentes tamaños y producen diferentes tipos de roca. En general, el metamorfismo de contacto solo ocurre cuando el magma caliente se ha introducido en la superficie de la roca de baja presión expone el área circundante a altas temperaturas. El metamorfismo regional generalmente es independiente de las intrusiones ígneas y tiende a ocurrir en lugares donde las fuerzas tectónicas han comprimido la corteza y ejercen una gran presión sobre las rocas.
Dado que el metamorfismo de contacto requiere que las rocas afectadas existan dentro de un gradiente de temperatura local, se limita necesariamente a áreas pequeñas. El metamorfismo regional, como su nombre lo indica, funciona en áreas mucho más grandes. Por lo general, un área regional metamorfoseada se sitúa debajo de una cadena montañosa de pliegue /empuje o a lo largo de un límite entre placas tectónicas.
Cada tipo de metamorfismo genera distintos tipos de rocas. Los procesos de contacto funcionan elevando la temperatura local y produciendo hornfels. Hornfels es una roca de grano fino que no muestra signos de estratificación. El metamorfismo regional funciona mediante la compresión de la roca, que a menudo puede hacer que la roca sea en capas o foliada. Los tipos de roca producidos bajo compresión varían de acuerdo con las condiciones locales, pero típicamente se agrupan como gneis, pizarra y esquisto. Estas rocas son comunes en las cadenas montañosas desde los Alpes hasta el Himalaya.
