Un generador eléctrico convierte la energía del movimiento en energía eléctrica. La energía del movimiento se puede obtener mediante el movimiento producido por un motor de combustión interna, o por medios mecánicos, como por ejemplo el uso de manivela.
Un generador no produce electricidad; simplemente ayuda a mover la carga eléctrica en el conductor, que en este caso es la bobina de cable. El generador eléctrico funciona según el principio de inducción electromagnética. Cuando una bobina de cable se gira en presencia de un campo magnético, la corriente eléctrica se genera en la bobina de cable. Esta corriente se saca a través del uso de un conmutador. Esto produce corriente continua, o "corriente directa". Cuando se usan alternadores, se genera la corriente alterna o "corriente alterna".
