Aunque las especies involucradas varían mucho, la mayoría de las cadenas alimenticias de los bosques tropicales siguen el mismo patrón general de productores, consumidores primarios, consumidores secundarios y descomponedores. Todas estas cadenas alimenticias comienzan con plantas verdes que fabrican sus propios alimentos a través del proceso de fotosíntesis. Llamados productores, estas plantas verdes sirven como alimento para los consumidores primarios, también conocidos como herbívoros. Los carnívoros, o consumidores secundarios, se comen a los consumidores primarios. Los organismos llamados descomponedores consumen a los consumidores secundarios después de morir, los cuales reciclan los nutrientes al suelo, donde las plantas pueden usarlos para comenzar el ciclo nuevamente.
Por ejemplo, un árbol de mango que crece en una selva tropical en el sudeste asiático es un productor. Un consumidor primario, como una rata casera, puede comer el mango. Un pitón o halcón puede desempeñar el papel de un consumidor secundario al comerse a la rata. Finalmente, la serpiente o el halcón muere, y se convierte en alimento para los descomponedores, como las lombrices de tierra, que liberan los nutrientes dentro de la serpiente muerta y los devuelven al medio ambiente.
A veces, las cadenas alimenticias pueden ser más complejas e involucrar muchos más pasos. Por ejemplo, si la rata del ejemplo anterior es reemplazada por un insecto, la cadena alimenticia se vuelve mucho más larga. El insecto puede convertirse en presa de un lagarto, que puede convertirse en alimento de un lagarto más grande, que puede convertirse en presa de una serpiente, que puede convertirse en la presa de un halcón.
