Aunque Marco Polo no es conocido por ningún descubrimiento en particular, fue uno de los primeros europeos en explorar el Lejano Oriente. Viajó más lejos que cualquier otro explorador antes que él, viajando por más de 24 años Ruta de la seda, que documenta la cultura, la tecnología y las civilizaciones extranjeras.
El relato del extenso viaje de Marco Polo a través de Asia fue escrito por Rustichello of Pisa, un escritor de romance que Marco Polo conoció en la cárcel. Este libro, "Los viajes de Marco Polo", hizo famoso a Marco Polo. Muchos escépticos dudaron de la veracidad de las afirmaciones dictadas por Marco Polo, pero él proclamó firmemente que sus memorias eran precisas, declarando: "No he contado ni la mitad de lo que vi" cuando estaba en su lecho de muerte.
Se atribuye a Marco Polo la introducción de muchas tecnologías chinas avanzadas en el mundo occidental. El papel moneda y el uso del carbón son dos de los conceptos principales que no se hicieron comunes hasta que Marco Polo los presentó. También se especula que Marco Polo introdujo anteojos en Europa.
Marco Polo influyó en gran medida en muchos exploradores por venir, incluido Cristóbal Colón, quien era un ávido admirador y llevó el libro de Marco Polo con él en su viaje al Nuevo Mundo. Planeaba continuar el trabajo de Marco Polo contactando al sucesor de Kublai Kahn, quien fue uno de los principales amigos y empleadores de Marco Polo durante sus viajes.
