En el Japón feudal, los daimyos eran señores militares, mientras que los samurai eran guerreros o caballeros bajo su mando. Cuando los primeros estadounidenses entraron a Japón a mediados del siglo XIX, se decía que había 250 daimyos supervisando un total de 35,000 samurai.
Los Daimyos eran, en primer lugar, terratenientes, cuyos ingresos, poder y actividades eran controlados de cerca por el shogun, el comandante en jefe de la nación. Incluso el matrimonio y los círculos sociales de cada daimyo requerían la aprobación del shogun, principalmente para evitar la conspiración y los arreglos conspirativos entre distritos separados. Los Daimyos también debían pagar las reparaciones a la infraestructura de su distrito, como una garantía para que no se volvieran demasiado ricos e influyentes. Los daimyos también eran responsables de pagar los modestos salarios de los samurai bajo su mando.
El sistema de clases japonés feudal estaba claramente definido. Debajo de los samurai había agricultores, que representaban alrededor del 80 por ciento de la población. También bajo el samurai estaban los artesanos y comerciantes, aunque estos estaban entre las clases más ricas de la sociedad japonesa.
Por encima de los daimyos, el shogun era esencialmente el gobernante de Japón, a pesar de ser nominalmente responsable ante el emperador. De hecho, el emperador tenía poco poder real y, como rara vez salía del palacio o incluso recibía visitas sin la aprobación del shogun, era más un prisionero mimado, apoyado únicamente para servir como objeto de adoración y reverencia para el pueblo japonés.
