Joseph Lister descubrió en 1865 que al usar ácido carbólico o fenol como antiséptico, la posibilidad de una persona de morir de una infección tras una cirugía podría reducirse. Su descubrimiento ayudó a disminuir las muertes en su hospital Durante 4 años al 15 por ciento. A menudo se lo conoce como el "fundador de la medicina antiséptica".
Lister nació el 5 de abril de 1827 en Upton, Inglaterra. Lister tenía interés en la cirugía desde una edad temprana y se realizó en la primera cirugía realizada con anestesia en 1846. Estudió en la Universidad de Oxford y en 1852 se convirtió en miembro del Royal College of Surgeons. Se mudó a Glasgow para convertirse en profesor de cirugía en 1860.
Mientras estaba en Glasgow, leyó el trabajo de Louis Pasteur sobre los microorganismos como causa de infección. Lister observó que aproximadamente el 50 por ciento de los pacientes que recibieron amputaciones morirían de una infección conocida como sepsis. Utilizando una técnica de Pasteur, Lister experimentó el tratamiento de una herida con recubrimientos empapados en fenol. Observó que cuando se hizo esto, las tasas de infección disminuyeron. Lister expandió esto al lavado de manos y esterilizó instrumentos y cuartos antes de la cirugía y observó una tasa de infección más baja en toda su sala. Sus técnicas seguirían siendo adoptadas por otros cirujanos. Lister murió en Walmer, Inglaterra, el 5 de febrero de 1912, cuando tenía 84 años.
