Mientras que los totales dependen en cierta medida de cómo se define el período colonial, las estimaciones aproximadas muestran que en las generaciones posteriores a la llegada de la expedición de Columbus, entre el 90 y el 95 por ciento de la población de nativos americanos que entró en contacto con incursiones de blancos perecieron.
Los números exactos con respecto a las tasas de muertes de los nativos americanos varían entre los investigadores. Algunos reclaman números tan altos como 18 millones de muertos, mientras que otros afirman que fue tan bajo como 1.8 millones. En cualquier caso, los académicos, sin embargo, están de acuerdo en que los resultados para las sociedades, culturas, estructuras políticas e integridad demográfica de los nativos americanos fueron absolutamente devastadores, permitiendo a los europeos una instalación sin precedentes en su búsqueda de tierra, trabajo y recursos.
De todas las causas de muerte de los nativos americanos durante la era colonial, la enfermedad fue, con mucho, la más devastadora. Si bien la viruela, traída por los europeos, es la más citada de estas enfermedades mortales, otras, como el tifus, la gripe y la peste bubónica, también desempeñaron papeles siniestros. Aunque se cree que gran parte de la transmisión de la enfermedad a los nativos americanos fue involuntaria, también hay evidencia de episodios en los que la transmisión, en realidad la infección, fue premeditada. Si alguien expande la noción del período colonial a la era del siglo XIX, el período en el que se registró la mayor afluencia de colonos blancos en el oeste de América del Norte, el número de muertos sigue aumentando de manera precipitada.
Una declaración emitida por la Oficina del Censo de los EE. UU. en 1894 sugiere que, hasta esa fecha, las guerras emprendidas por el gobierno estadounidense contra los nativos americanos eran al menos 40. En esas guerras, las estimaciones de los nativos americanos muertos eran al menos 30,000 con el Censo declaración que agrega la advertencia de que el total real de muertes nativas debe haber sido mucho mayor, hasta un 50 por ciento más.
