Según el Servicio Geológico de EE. UU., la polaridad del agua, debido a la unión del hidrógeno, es responsable de sus propiedades cohesivas y adhesivas. La carga positiva en el átomo de hidrógeno y la carga negativa en el ión de oxígeno cree fuerzas similares a los imanes que mantienen el agua unida en cohesión y a otros materiales mediante la adhesión.
Si no hubiera otras fuerzas trabajando en una gota de agua, sería una esfera perfecta debido a su tensión superficial, resultado de su naturaleza cohesiva. Sin embargo, la fuerza de la gravedad alarga ligeramente la esfera en la forma de caída más familiar. Si la gota golpea un panel de vidrio, la naturaleza adhesiva del agua hace que se extienda en una fina capa de agua. En este caso, las fuerzas adhesivas son mayores que las cohesivas. Sin embargo, si la gota de agua golpea un automóvil altamente encerado, forma una cuenta. Las fuerzas de cohesión son mayores que las adhesivas en este caso.
A veces, las fuerzas cohesivas y adhesivas del agua trabajan juntas. Si el borde de una tira de tela se coloca en un recipiente con agua, el agua parece desafiar la gravedad y subir la tela. Su naturaleza adhesiva hace que se adhiera a las fibras, mientras que la naturaleza cohesiva atrae a otras moléculas a lo largo de las fibras, pasando el agua por la tela a través del efecto capilar.
