Todos los isótopos de un elemento dado deben compartir el mismo número atómico, que es igual al número de protones. Un isótopo se denota por su número atómico en la esquina inferior izquierda junto a su símbolo químico y su número de masa en la parte superior izquierda junto al símbolo.
La masa de neutrones y protones en un átomo constituye la masa del átomo. Los isótopos tienen diferentes números de neutrones; por lo tanto, sus masas no son las mismas. Muchos isótopos de los átomos no son estables y son radiactivos.
Debido a que los isótopos contienen el mismo número de protones, también tienen el mismo número de electrones. Los isótopos, por lo tanto, tienden a actuar de la misma manera en las reacciones químicas. Para ilustrar, el hidrógeno tiene tres isótopos naturales: protio, deuterio y tritio. El protio no tiene neutrones, el deuterio tiene uno y el tritio tiene dos; sin embargo, todas las formas de hidrógeno pueden unirse al oxígeno para formar agua.
