Dos de las causas principales del fin de la política de distensión de los Estados Unidos hacia la Unión Soviética fueron la elección de Ronald Reagan a la presidencia de los Estados Unidos en 1980 y la invasión soviética de Afganistán. La política de distensión, un intento de relajar las tensiones de la Guerra Fría promovidas por las administraciones anteriores de los presidentes Richard Nixon, Gerald Ford y Jimmy Carter, fue vista como un apaciguamiento después de la invasión de Afganistán y la política se consideró un fracaso estratégico y moral. Fue la intención del presidente Reagan negociar con la Unión Soviética, a la que se refirió como un "imperio del mal", estrictamente desde una posición de fuerza.
La desaprobación pública y del Congreso de la política de distensión que comenzó durante la presidencia de Nixon creció durante la administración del presidente Ford. Las críticas provinieron tanto del Partido Republicano como del Partido Demócrata y, a veces, del propio gabinete de Ford. Reagan, quien era el gobernador de California en ese momento, sostuvo la opinión de que los EE. UU. Estaban subestimando la amenaza de la expansión soviética y que los EE. UU. Deberían asumir el papel de un crítico intransigente en lugar de ofrecer cualquier forma de alojamiento. La invasión soviética de Afganistán sirvió para validar los puntos de vista de Reagan y lo ayudó a ganar las elecciones presidenciales de 1980 en una carrera contra el titular Carter.
