Las tormentas de hielo son causadas por la lluvia helada. A pesar de su nombre, la lluvia helada es en realidad lluvia que cae a una temperatura justo por debajo de la congelación, pero se congela una vez que aterriza en una superficie de 32 grados Fahrenheit o menos, creando una capa de hielo sobre esa superficie. Cuando una tormenta da como resultado .25 pulgadas de hielo o más en las superficies expuestas, se declara una tormenta de hielo.
Las tormentas de hielo se forman cuando una capa de aire más caliente se intercala entre dos capas de aire frío. La nieve o el granizo caen de la capa fría superior, luego se derrite cuando llega a la capa media de aire más caliente. A medida que la precipitación llega a la capa más fría inferior, se vuelve a congelar. Sin embargo, debido a su viaje a través de la capa más cálida, la precipitación no vuelve a convertirse en nieve. En su lugar, se convierte en lluvia helada.
Las tormentas de hielo son muy peligrosas debido a las carreteras resbaladizas que crean. Debido a que el hielo es pesado, las acumulaciones de hielo pueden sobrecargar las líneas eléctricas, a menudo causando cortes de energía severos. De acuerdo con The Weather Channel, una acumulación de hielo de solo media pulgada puede pesar hasta 500 libras en una rama de un árbol o en una línea eléctrica. Debido a que la lluvia helada asociada con las tormentas de hielo a menudo parece caer suavemente, las personas no siempre son conscientes de su peligro potencial.
