La corteza terrestre es la más externa y la más delgada de las capas del planeta, está compuesta principalmente de oxígeno y silicio, y es donde se encuentran las muestras de roca más antiguas del mundo. la corteza varía de 3 a 44 millas de grosor, extendiéndose hasta 60 millas de profundidad en algunos lugares.
Solo 11 elementos constituyen más del 99 por ciento del material de la corteza. Esos elementos son oxígeno, silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio, magnesio, titanio, hidrógeno y fósforo. La corteza se identifica como continental u oceánica, cada una de las cuales tiene su propia composición y dinámica.
Se puede pensar en la corteza como flotando en la parte superior de la siguiente capa intermedia, conocida como el manto de la Tierra. Las secciones de la corteza conocidas como placas chocan entre sí, provocando que los materiales rocosos experimenten cambios. La corteza continental es más antigua y más gruesa y está formada por rocas ígneas sedimentarias y de peso más ligero que están formadas, respectivamente, por desechos acumulados y por la actividad de los volcanes. La corteza oceánica es más joven y más delgada y está hecha de roca ígnea más pesada. Combinados, la corteza continental y la oceánica comprenden un poco más del 2.18 por ciento de la masa de la Tierra.
La actividad tectónica involucra la corteza oceánica con mayor frecuencia que la corteza continental, ya que las placas chocan y se desgarran en las crestas del medio océano. Debido a que la corteza continental se libra de mucha actividad tectónica, algunas rocas de la corteza continental son casi tan antiguas como la propia Tierra. Las rocas más antiguas que se conocen en el mundo se encuentran en Jack Hills, en el oeste de Australia, y tienen una fecha de 4.400 millones de años en comparación con los 4.600 millones de años de la Tierra.
