Muchos animales tienen dientes de marfil, explica HowStuffWorks, sobre todo elefantes, hipopótamos, morsas y narvales. Incluso los cerdos, los cachalotes y las orcas tienen dientes de marfil, aunque no son tan famosos como los de otros animales.
Los dientes de marfil son bastante comunes en la mayoría de los animales, pero cuando aún son parte de los dientes, la sustancia generalmente se conoce como dentina. Este es el tejido óseo que se encuentra justo debajo del esmalte. Está hecho de fosfato de calcio y otros materiales orgánicos. La calidad del marfil varía según el animal. El marfil de mayor calidad, que es un color blanco semi-opaco, se encuentra exclusivamente en los colmillos de los elefantes africanos.
Este tipo de marfil es muy buscado, especialmente para incrustaciones o para hacer joyas, adornos y estatuas, por lo que la caza furtiva se ha convertido en un gran problema. Ha diezmado a la población de elefantes, reduciéndola a casi la mitad en menos de una década y colocando a los elefantes en la Lista de Especies en Peligro de Extinción. Para intentar evitar esto, los artículos hechos de marfil después de 1947 son ilegales y no se pueden intercambiar.
Algunos de los objetos más antiguos hechos de marfil están hechos de marfil de mamut y se remontan a casi 35,000 años. El marfil fue utilizado por docenas de civilizaciones tempranas como ornamentación y un símbolo de riqueza. Las antiguas civilizaciones griegas y romanas utilizaron cantidades especialmente grandes de marfil. El comercio de marfil solo comenzó a disminuir a medida que escaseaban las fuentes de marfil y se desarrollaban sustitutos.
