Los capilares están compuestos de endotelio, que es una forma de tejido epitelial escamoso simple. Las paredes capilares son delgadas y de 5 a 10 micrones de ancho, por lo que los glóbulos rojos solo pueden fluir a través de ellas en una sola fila. .
Los pequeños poros en los capilares permiten el intercambio de fluidos, gases, nutrientes y desechos a través de un proceso llamado difusión. La presión arterial y la presión osmótica de la sangre dentro de los vasos capilares controlan el intercambio de líquidos. Altas concentraciones de sales y proteínas plasmáticas en la sangre controlan la presión osmótica. Las paredes capilares permiten que el agua y los pequeños solutos pasen a través de las proteínas, pero las bloquean.
Las partes del cuerpo metabólicamente activas, como los músculos y los riñones, tienen muchos capilares. Las partes del cuerpo metabólicamente inactivas, como los tejidos conectivos, tienen pocas.
El flujo de sangre entre las arteriolas y los capilares se controla mediante estructuras musculares llamadas esfínteres precapilares que se abren y se cierran. Cuando está abierta, la sangre fluye libremente a las camas capilares. Cuando los esfínteres están cerrados, la sangre no puede fluir a través de los lechos capilares y debe fluir directamente de las arteriolas a las vénulas a través del canal de la vía.
Los capilares son una parte importante de la microcirculación. En la microcirculación, la sangre circula del corazón a las arterias, a las arteriolas más pequeñas, a los capilares, a las vénulas, a las venas y al corazón.
La sangre siempre se suministra a todas las partes del cuerpo, pero todas las camas capilares no siempre contienen sangre. La sangre va donde el cuerpo más lo necesita, como en el tracto digestivo después de una comida para ayudar en la digestión y la absorción de nutrientes.
