Los cinco tipos de cristales de nieve son prismas simples, placas estelares, dendritas estelares, placas sectorizadas y cristales con borde. Los copos de nieve se forman cuando el vapor de agua se congela en las nubes y luego cae a través del aire frío hacia el suelo. Los copos de nieve casi siempre tienen seis lados.
El prisma de seis lados es el copo de nieve básico. Estos prismas pueden ser placas, columnas, como botones o como tuercas para construcción. A menudo tienen facetas y son tan pequeñas que necesitan una ampliación para poder verlas correctamente.
Las placas estelares tienen forma de estrella, son muy delgadas y tienen diseños simétricos. Por lo general, ocurren cuando la temperatura está justo por debajo de la temperatura de congelación o muy fría. Las dendritas estelares son muy parecidas a las placas estelares pero tienen ramitas y ramas parecidas a árboles. Estos son grandes copos de nieve y son la inspiración para el diseño familiar de copos de nieve. Las placas sectorizadas también son placas estelares pero con aristas pronunciadas.
Los cristales con bordes se producen cuando las gotas de agua que flotan alrededor de la nube de nieve se adhieren a los copos de nieve y se congelan. Cuando esto sucede, las gotas se conocen como rima. Cada tipo de copo de nieve puede estar incrustado con escarcha. Cuando muchas gotas se adhieren a un copo de nieve hasta el punto en que se parece a una bola de nieve, el objeto se llama graupel. A veces, el copo de nieve se ve como una estrella o hexágono cubierto con pequeñas burbujas.
