Si bien se puede decir que cada copo de nieve es un cristal hexagonal (de seis caras), los copos de nieve vienen en muchas formas, desde prismas simples y columnas sólidas que parecen cristales de roca a los hojuelas icónicas e intrincadas como dendritas estelares y estrellas simples. Hay una variedad de factores en juego cuando se trata de la forma de cada copo de nieve individual, incluida la temperatura, la humedad y la presión atmosférica. Una diferencia de temperatura de solo unos pocos grados puede significar la diferencia entre un tipo de forma de copo de nieve, como una aguja columnar, y otro, como una placa estelar.
Un copo de nieve de aguja, que es largo y delgado como una aguja, se formará a temperaturas de alrededor de 23 grados Fahrenheit, según Caltech. La placa estelar, una escama plana, como una estrella, se formará a temperaturas cercanas a los 28 grados Fahrenheit. Esto significa que una diferencia de temperatura de solo 5 grados puede hacer una diferencia dramática en la forma de un copo de nieve.
Además de la temperatura, las condiciones en la atmósfera por las que se mueve la escama a medida que se forma también influirán en su forma, pero en formas más detalladas que su forma general. La forma única del brazo de un copo de nieve, por ejemplo, estará influenciada por las condiciones que experimenta a medida que se mueve hacia el suelo.
