Las tres partes del trifosfato de adenosina, o ATP, son el grupo adenosina, un grupo ribosa similar al ARN y la cadena de tres grupos fosfato.
El grupo adenosina está compuesto por dos anillos de carbono unido, nitrógeno e hidrógeno. La ribosa es un azúcar, el mismo azúcar que es la base del ARN, compuesto de oxígeno e hidrógeno unido a un anillo de carbono.
La parte crítica de ATP son los grupos de fosfato en su cola, especialmente el tercero. Cuando el ATP pierde su tercer grupo fosfato frente a otra molécula orgánica, la energía liberada alimenta un mecanismo celular. De hecho, este proceso es la forma principal en que cada organismo de la Tierra usa la energía.
En la respiración celular, la forma más común en que las formas de vida obtienen energía de los alimentos, las células utilizan la reacción altamente energética entre el oxígeno y la glucosa para obtener energía. Esta energía se usa para unir un grupo fosfato al difosfato de adenosina o ADP. El difosfato de adenosina es la molécula que queda después de que el ATP libera su energía almacenada.
No todos los organismos usan oxígeno para crear ATP todo el tiempo, y algunos nunca lo hacen. Las dos alternativas son la fermentación y la respiración anaeróbica. En la fermentación, el primer paso en el procesamiento de la glucosa, la glicolosis, se extiende para generar la mayor cantidad de energía posible. En la respiración anaeróbica, las células utilizan compuestos distintos al oxígeno para realizar el mismo papel.
