Lewis y Clark fueron importantes porque emprendieron la primera expedición para cruzar la parte occidental de los Estados Unidos hasta el Océano Pacífico. Durante su expedición, exploraron las tierras recién adquiridas de Louisiana Purchase, examinaron y cartografiaron la tierra, establecieron una presencia en los Estados Unidos con fines legales, establecieron contactos amistosos con muchas tribus nativas americanas y estudiaron científicamente la flora y fauna locales.
Mucho antes de llegar a la presidencia, Thomas Jefferson había estado interesado en que una expedición cruzara el continente de América del Norte. Uno de sus objetivos era encontrar una ruta de agua hacia el oeste. Las razones oficiales que dio al Congreso al solicitar el respaldo financiero fueron promover la captura de pieles y el comercio con los nativos americanos. También quería promover el asentamiento en el oeste al proporcionar más conocimientos y una mejor cartografía del área. La expedición ya había sido planeada para el momento de la compra de Louisiana, pero la inspección del nuevo territorio le dio una utilidad adicional a la expedición.
Aunque los hallazgos de la expedición fueron esenciales en la exploración y asentamiento de Occidente, en el siglo XIX casi se olvidaron y recibieron poca atención en los libros de historia. Solo en el siglo XX se revivió el interés en la expedición de Lewis y Clark a través de la Exposición de Compra de Louisiana en Missouri, la Exposición del Centenario de Lewis and Clark en Oregon y el Bicentenario de Lewis y Clark en 2004.
