Se dice que el código genético es universal porque casi todos los organismos vivos en la Tierra usan el mismo código de cuatro letras para dirigir sus funciones metabólicas y construir cuerpos. Una sola secuencia de nucleótidos es capaz de sintetizar una sola proteína, independientemente de la especie en la que se encuentre.
Cada una de las millones de especies que viven actualmente en la Tierra tiene un cuerpo construido de acuerdo con las instrucciones que se encuentran en su código genético. Este código, que consiste en la repetición de secuencias de cuatro nucleótidos a lo largo de una molécula de doble cadena llamada ADN, funciona de manera esencialmente idéntica, independientemente de los cuerpos que construye. Cualquier gen que se encuentre en más de una especie puede, cuando se activa, producir la misma proteína, que luego realiza la misma función en el cuerpo de la criatura. Por esta razón, algunos genes pueden transferirse de una especie a otra para lograr un efecto deseado, como la resistencia a las heladas en tomates domesticados o la resistencia a las plagas en el maíz.
La universalidad del código genético es el resultado de la descendencia compartida de todos los organismos de un ancestro común. El antepasado más reciente de todos los seres vivos tenía un cuerpo, probablemente una sola célula, construido de acuerdo con las instrucciones codificadas en su ADN. Todos los descendientes posteriores, incluidos los humanos, heredaron el mismo mecanismo básico para transmitir la herencia.
