Los seres humanos necesitan plantas por varias razones, y las dos más importantes son proporcionar oxígeno y alimentos. Además, las plantas dan combustible, fibra, medicamentos y materiales para refugiarse. También pueden ser útiles para limpiar suelos tóxicos, filtrar partículas del aire, estabilizar suelos y actuar como insecticida.
La mayor parte del suministro de oxígeno del mundo es producido por plantas, tanto marinas como terrestres. Los alimentos vegetales constituyen el 90 por ciento de las calorías consumidas en todo el mundo, con la mayoría de las calorías restantes producidas por animales que comen plantas, como el ganado y los pollos. Las principales fuentes de combustible para calefacción y cocina en el mundo en desarrollo, incluyendo África, Asia y América Latina, son la madera y el carbón vegetal.
Muchos textiles están hechos de fibras vegetales, incluyendo algodón, cáñamo y bambú. El algodón representa aproximadamente el 36 por ciento del mercado textil mundial. Las fibras vegetales también se utilizan en la fabricación de productos de papel y cuerdas. Las medicinas basadas en plantas han sido utilizadas por los humanos durante siglos. La quinina, un medicamento contra la malaria, todavía se cosecha directamente de la corteza del árbol Cinchona. Otras, como la aspirina, originalmente derivada de la corteza del árbol de sauce, una vez se recolectaron de árboles, pero ahora se fabrican sintéticamente.
Los pesticidas de piretrina, derivados de crisantemos (Chrysanthemum cinerariaefolium), se utilizan en todo el mundo como insecticidas, debido a sus efectos neurotóxicos en insectos y su baja toxicidad en humanos y otros mamíferos.
