La razón principal por la que los científicos planetarios estudian asteroides, cometas y meteoroides es porque les ayuda a comprender la formación temprana del sistema solar. Además, es importante entender qué sucede cuando los asteroides o los meteoroides Chocan con la Tierra u otros planetas, ya que tales eventos han sido factores importantes en la historia del planeta.
Los asteroides se formaron casi al mismo tiempo que el sistema solar. Júpiter se formó muy temprano en la historia del sistema solar, y su increíble tamaño y la gravedad que acompaña a este tamaño crea el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte. Sin la influencia gravitatoria de Júpiter, estas rocas eventualmente se habrían unido en un planeta.
Se cree que un asteroide golpeó la Tierra hace aproximadamente 65 millones de años, golpeando la Península de Yucatán en el México actual. Este impacto de asteroide causó una enorme explosión, que alteró el clima de la Tierra durante años. Muchos paleontólogos sospechan que este impacto fue la causa principal de la extinción de los dinosaurios.
El asteroide más grande conocido es Ceres, con un diámetro de aproximadamente 583 millas. Existen millones de asteroides diminutos, pero la mayoría no tienen nombres. El asteroide llamado más pequeño, llamado 1991 BA, tiene solo 20 pies de ancho.
