La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 fue una ley extremadamente controvertida que profundizó las divisiones en el país sobre el tema de la esclavitud. La ley era parte de un compromiso entre los estados libres y esclavos que impedían la secesión de estados donde la esclavitud era legal. El compromiso finalmente fracasó cuando la Guerra Civil estalló 10 años después.
La Ley de esclavos fugitivos requería que los ciudadanos de EE. UU. ayudaran a devolver a los esclavos fugitivos. Esto se aplicaba si el ciudadano era residente de un estado esclavista o un estado libre. Muchos residentes blancos de estados libres se indignaron por esta demanda. Se horrorizaron de que se les exigiera asistir en el regreso de los esclavos a sus amos. Los requisitos de la ley llevaron a muchos de los que se encontraban en estados libres a volverse aún más antagónicos a la esclavitud que antes de que se aprobara la ley.
Otra sección de la ley que molestó a muchos ciudadanos blancos de estados libres fue el establecimiento de un procedimiento legal separado para tratar con los acusados de ser esclavos fugitivos. Los fugitivos acusados no fueron juzgados en los tribunales ordinarios, pero sus comités decidieron su destino. Una gran cantidad de personas en estados libres consideraron que este proceso fue una violación de los derechos legales básicos de una persona.
